Non sempre le cose vanno come vorremmo. Spesso compiamo un’azione per raggiungere determinati scopi e otteniamo invece l’opposto: «L’operazione è perfettamente riuscita, ma il paziente è morto». Questo fenomeno si chiama eterogenesi dei fini.
Il concetto può essere ricondotto al principio filosofico formulato da Wilhelm Wundt (Heterogonie der Zwecke), secondo cui le azioni intenzionali degli esseri umani producono quasi sempre conseguenze non intenzionali, che conducono al raggiungimento di fini diversi – talvolta opposti – rispetto a quelli perseguiti in origine. Ne derivano risultati inattesi, spesso di portata storica, sociale o economica ben superiore all’intento iniziale. In altre parole, le azioni volontarie generano effetti imprevisti. Meglio ancora: l’eterogenesi dei fini spiega come storia e società siano il prodotto di una complessità di intenzioni che si intrecciano, generando un ordine e risultati che vanno ben oltre la semplice somma delle volontà individuali, trasformando talvolta i mezzi in fini e gli obiettivi iniziali in qualcos’altro.
Credo che ognuno di noi possa contare su una discreta antologia di conseguenze non previste: alcune cose sono andate peggio del previsto, altre meglio, talvolta molto meglio. Il privato, però, è bene che resti tale.
La storia è costellata di esempi; uno politico potrebbe essere il voto disgiunto alle elezioni presidenziali statunitensi del 2024. Molti elettori moderati hanno praticato il voto disgiunto (scegliendo Kamala Harris per la presidenza e candidati repubblicani per il Congresso) con l’intento di «bilanciare» il potere e contenere un’eventuale agenda democratica radicale. Il risultato finale, influenzato da dinamiche collettive, è stato invece un trionfo repubblicano, che ha consegnato a Donald Trump un potere quasi assoluto.
Un meccanismo analogo riguarda l’atteggiamento di molti Paesi nei confronti della Russia dopo l’invasione dell’Ucraina. Le massicce sanzioni economiche imposte con l’obiettivo di isolarla e indebolirla tecnologicamente hanno, secondo diversi osservatori, accelerato processi di riorganizzazione interna: la costruzione di un’economia più autarchica, lo sviluppo di sistemi di pagamento indipendenti e una saldatura geopolitica senza precedenti con la Cina.
Ma l’eterogenesi dei fini è anche quel paradosso affascinante per cui un’azione orientata a uno scopo produce effetti diversi – talvolta molto migliori – rispetto alle intenzioni iniziali. L’esempio più citato è la scoperta della penicillina: Alexander Fleming stava studiando alcuni batteri in laboratorio quando, per puro caso, notò che una muffa li uccideva. Era nato il primo antibiotico.
Quando alcuni scienziati americani lavoravano su tecnologie radar, si accorsero che le onde elettromagnetiche facevano sciogliere il cibo. Nacque così il primo forno a microonde: da strumento militare a oggetto d’uso quotidiano che ha cambiato il modo di cucinare. Per non parlare del Viagra: si cercava un farmaco per trattare problemi cardiaci, ma l’effetto collaterale, del tutto inatteso, si rivelò molto più rilevante del beneficio previsto.
Il caso più clamoroso resta Internet: inizialmente pensato per creare una rete di comunicazione militare robusta, è diventato rapidamente uno strumento globale di conoscenza, socialità e innovazione, forse la più grande rivoluzione della comunicazione nella storia dell’umanità.
L’eterogenesi dei fini ha radici profonde. Tracce se ne trovano negli scritti di grandi pensatori: Giambattista Vico sosteneva che le passioni e i fini egoistici degli uomini vengono utilizzati per realizzare un disegno superiore (la Provvidenza); G. W. F. Hegel introduce il concetto di «astuzia della ragione», secondo cui le azioni passionali degli individui (come Napoleone Bonaparte) servono allo sviluppo storico; Adam Smith teorizza la «mano invisibile», per cui la ricerca dell’interesse personale può produrre benessere collettivo.
In definitiva, l’eterogenesi dei fini mostra come storia e società siano il risultato di una trama complessa di intenzioni intrecciate, e non la semplice somma delle volontà individuali.